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Dans l'ensemble des musiques l'Amérique latine, les chants que les poètes populaires entonnent pour improviser leurs couplets sont une production singulière. La poésie improvisée, sous forme de joutes entre deux chansonniers, est très appréciée sur tout le continent. Parmi les nombreuses expressions traditionnelles de cet art, deux genres se distinguent par l'importance accordée à la spontanéité des poètes : la cantoria du Nordeste brésilien et la paya chilienne. S'inscrivant dans une démarche anthropologique, l'article présente une approche comparatiste de ces deux expressions. Des particularismes, soigneusement cultivés, contribuent à définir l'identité culturelle : diversité des formes poétiques, en portugais et en espagnol ; fonction emblématique des instruments, viola nordestina et guitarrón chileno ; forte spécificité des musiques. À l'inverse, les similitudes entre les formes d'animation mises en œuvre par les cantadores et les payadores sont nombreuses. Elles mettent en évidence un principe universel dans la fonction sociale et culturelle des poètes improvisateurs : engagés dans un mouvement d'émancipation des gens pour lesquels ils chantent, ils jouent un rôle médiateur sur le territoire qu'ils animent.